La Música de la Ruta 66: 2. Más Jazz y Blues en St. Louis

Inicialmente la historia musical de St. Louis se desarrolló paralela a la de Chicago. Por un lado por la proximidad geográfica, por otro lado, la “autopista” fluvial del río Missisipi disfrutaba de lazos históricos con los estados del sur y especialmente con Memphis y Nueva Orleans. Los buques de vapor habían traído la música negra al este de Missouri antes de llegar al norte de Illinois. De niño, Bix Beiderbecke había oído las bandas musicales tocando en los barcos desde la casa de sus padres en las orillas del río en Davenport, 400 kilómetros más al norte. Más tarde se convirtió en uno de los primeros grandes cornetistas del Jazz.

Entre la primera ola de migrantes del sur se encontró el pianista Scott Joplin, el “Rey del Ragtime”. Sus composiciones eran tan originales que aún en tiempos actuales, casi todo el mundo conoce sus melodías, muchas veces sin saber donde se habían originado. Su casa en St Louis es considerada patrimonio nacional y está gestionada por el servicio de parques estatales. No obstante, en su época estaba obligado a tocar en bares oscuros y burdeles. No sorprende que al largo de los años sus habilidades técnicas sufrieran a causa de la sífilis que había contagiado. A pesar de su gran fama murió pobre. Su primera ópera fue confiscada, ya que no podía pagar sus facturas.

Scott Joplin tenía una gran influencia sobre los músicos de su ciudad que crearon con el St. Louis Blues un estilo propio caracterizado por el dominio del piano.

Pocos años después de la muerte de Joplin nació el músico que quizás se puede considerar la figura del Jazz más importante de todos los tiempos. A Miles Davis, le llamaron el Picasso del Jazz. Era un músico que nunca se quedó fiel a un estilo, que sorprendía y escandalizó repetidamente sus seguidores más apasionados. Nació en Alton, 50 kilómetros al norte de St. Louis en una familia bien situada. Cuando Miles tuvo justo un año, a causa de unos disturbios raciales, la familia se trasladó a East St. Louis, donde su padre abrió una consulta de dentista. Miles no quería una vida tan estable, se fue a Nueva York y empezó a tocar Be-bop con Charlie Parker. No aguantó mucho y formó su propio conjunto con el que empezó directamente a crear un nuevo estilo, el Cool Jazz. Influenciado por el movimiento hippie, a partir de los 70 experimentó con fusiones entre Jazz y Rock, bruscamente rechazado por los puristas del Jazz.

Al mismo tiempo salió otro gran innovador de St. Louis: Chuck Berry se convirtió en uno de los pioneros del Rock’n’Roll, y su influencia sobre el género es indiscutible. Semejante carrera no había sido previsible. Con solo 18 años ya fue condenado a 3 años de prisión por un atraco armado. Chuck Berry se quedó fiel a su ciudad natal toda la vida. Hoy día, a los 86 años sigue tocando cada tercer miércoles del mes en el bar Blueberry Hill.

Otros artistas de una cierta importancia que salieron del puerto principal del río Mississippi fueron el guitarrista de blues Albert King, el cantante de Rock T-Bone Burnett y Ike Turner, el ex-marido de Tina Turner.

Pero en esa misma época se rompieron los paralelismos entre St. Louis y Chicago. Mientras Chicago seguía prosperando y construyó  hasta entonces el edificio más alto del mundo, la Torre Sears, St. Louis entró en una larga fase de decadencia económica. Detrás de Detroit había sido el segundo centro nacional de la industria del automóvil. Pero una fábrica tras otra cerró sus puertas. St. Louis ganó fama como una de las ciudades más violentas del país, curiosamente siempre detrás de Detroit, que sufrió el mismo destino. La escena cultural entró en una crisis parecida, poca cosa de importancia ha salido de St. Louis en los últimos años. El peso cultural que tenía la ciudad en épocas anteriores comprueban nombres como los escritores T.S. Elliot y William S. Burroughs, la bailarina Josephine Baker y los actores Vincent Price y Linda Blair, la niña del “Exorcista”.

St. Louis Walk of Fame (6200 – 6600 Delmar Blvd)

Una copia del paseo de las estrellas de Hollywood, adaptada a las grandes figuras de St. Louis. Hay bastante vida nocturna en la zona, donde se encuentran también las salas de concierto Blueberry Hill y The Pageant (6161 Delmar). En la misma calle se encuentra una estatua de bronze de Chuck Berry (6555 Delmar).

Scott Joplin House (2658 Delmar Blvd): Se puede visitar la modesta casa del compositor que no ha sido convertida en un espectáculo como la villa de Elvis.

Blueberry Hill (6504 Delmar Blvd): Conciertos normalmente solo los fines de semana y tampoco siempre. Para ver a Chuck Berry hay que comprar la entrada con antelación a través de la web.